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Une foule de sujets emblématiques, de formes, de couleurs et de lumières inédites soulignent instantanément l’appartenance d’une oeuvre au courant de la pensée orientaliste. Avec une véritable emprise sur l’imagination, le sujet orientaliste reconnaissable entre tous, devient un véritable repère qui traverse le temps et emporte toujours plus loin la frontière entre le mythe et la réalité.

En réalisant de nombreux portraits d’hommes et de femmes, les peintres orientalistes cultivent une grande curiosité pour la diversité des types physiques rencontrés en Orient. Certains recherchent les traits séculaires des visages de l’Antiquité, d’autres s’attachent à représenter des appartenances ethniques, d’autres encore trouvent dans les costumes, les drapés ou les parures une identité exotique qui valorise la physionomie. L’expressivité du regard, véritable miroir de l’âme comme unique langage, reste l’obsession des peintres portraitistes.